Im Jahr 88 holte Nike einige seiner besten Talente abseits des Spielfelds ins Jordan-Team und nahm den aufstrebenden Designer Tinker Hatfield an Bord, um die dritte Generation des Air Jordan zu entwerfen. Tinker, der zu dieser Zeit vor allem für den bequemen Air Max bekannt war, fügte eine Air Unit an der Ferse und die mittlerweile legendäre Nike Air"-Fersenlasche hinzu, die Teil eines einzigartigen Designs aus gewalktem Leder und Elefantenhaut war, das Michael selbst besonders gefiel. Tinker, der schon immer seine Handschrift hinterlassen wollte, gab hier auch der sichtbaren Air-Dämpfung ihr Jordan-Debüt.
Was MJ jedoch am meisten gefiel, war das gestickte Jumpman-Logo auf der Zunge, das von einem Fotoshooting aus dem Jahr 85 inspiriert war und zum ersten Mal in dieser Form auf dem Air Jordan 3 erschien. Um den frischen Look des Schuhs zu unterstreichen und seine Veröffentlichung als kulturelles Ereignis zu festigen, startete Nike für den AJ3 eine spektakulär erfolgreiche Werbekampagne mit Spike Lee als "Mars Blackmon" aus "She's Gotta Have It".